很多消费者受商家把沉香木与沉香混为一谈。其实两者性质完全不同，而且价格差别巨大。沉香木是所有可以分泌香脂的橄榄科、樟科、瑞香科、大戟科四科植物的总称（也有书籍称沉香木为瑞香科树木的总称）。
据有关资料显示，仅瑞香科中能够结香的树木就有十八种之多，产于中国、越南、马来西亚、印度尼西亚等地区，目前中国有十六种。沉香则是这类香科树木在受到人为伤害或雷劈、虫蛀、风折等天然损伤后自我修复过程中分泌出的油脂，再经真菌感染及一定年份的醇化而凝结的物质，散发迷人香气。李时珍《本草纲目》中称沉香香气入脾，去恶气，清人神理，诸气调中，补五脏、止咳化痰，暖胃温脾，益气壮阳，通气定痛……具有珍贵药用价值。
很久以来，人们习惯地把可产沉香的树木也称为沉香，其实沉香是树脂与真菌变生的植物类香料，本质上已经不属于木材。而沉香木则是可以分泌这种油脂的树木的心材。沉香木的心材因生有油脂腺所以也稍备沉香的色泽和轻微的香气，但并非流脂结醇的成熟香体，所以仍属木材。
沉香与沉香木，如同橡胶与橡胶树，牛黄与黄牛一样，属于两种不同物质。黄牛体内病变结出的牛黄，才相当于沉香树病变结出的沉香。把沉香说成是木材，本身就是把沉香的本质搞错了。
不过，现实中大量存在的，确实是一些半香半木的“沉香”。就是油脂分泌后尚未结香或结香时间太短，木材还没有变成真正的香体，但已有了油脂的浸渗，这就形成了沉香与沉香木界限不清，良莠难分的痼疾。市场上贱卖的“沉香”更多是沉香木或某种类似沉香木花纹的木材，再浸入仿沉香味的化学油脂而制成的假沉香，据估计占了大众沉香市场的九成份额。
历史上的沉香工艺品只有小件雕器，沉香是不能做成家具的，家具载人置物，必可承重，非沉香所能胜任。凡做成大件家具的所谓“沉香”，恐怕只能是沉香木而已。虽然历史上有不少用沉香或沉香木雕刻的小件陈设器，但沉香主要的功能并不是制器，而是入药或炙闻。
沉香的香气可分成很多等级，如奇南（伽南）、水沉、红土等，价位高低悬殊。沉香市场走向成熟有序的最大障碍和难度，就是迄今为止，沉香尚无明确、统一、细分的标准。沉香品位的雅俗高低，皆凭个人喜好而定。而沉香木的价值则并不很高，也没有药用价值，与沉香的珍贵不可等而论之。
半香半木的“沉香”更没有可以确分的级别。近年来沉香木和半香半木的木多被冠以沉香名义拉高价格，蒙蔽市场，让不少消费者无辜破费。前几年有些媒体还宣传过一张用沉香做的龙床（架子床），号称价值五亿，不是蓄意炒作，就是搞错了概念。现在看来，这些年凡开口就说某件器物价值几亿的，都是骗局。从沉香收藏的乱象可以窥得收藏领域水深之一斑。
