沉香的分类约有“熟结”，“生结”，“脱落”及“虫漏”四大类。
当沉香木受到环境因素（纬度、土壤、气候、地形）或外力（风、雨、雷、电及虫、蚁、鸟、兽）侵袭时，为求自我保护，防止健康状况恶化，树木会启动愈伤组织，分泌多种元素，再与堆积的养分结合，形成油脂状，最后再由愈伤组织将之修复，长出新的组织。
时间越久，油脂密度越高，甚至形成膏状油块。不同树种在自我疗愈过程中，又会因菌种的差异而产生不同的质变，形成不同质地与香气层次的沉香。
熟结：自然结香者；沉香树在持续分泌油脂的过程中，油腺逐渐满溢阻塞导管，久而久之，木质纤维与油脂沁融在一起，变化凝结成沉香。此时沉香树的生命也宣告终了。
生结：外力或刀斧伤之而复膏聚者；沉香树在大自然中收到风折、雷击或是人为的砍劈、动物的攀抓，而导致枝干断裂或伤害时，沉香树会分泌树脂修复伤口，在愈合过程中出现结沉的现象。
脱落：因木朽而自解者；沉香树在感染病变时，会将受伤或感染之部位渐次推落，其残留之 块状或碎片具有油脂凝聚之部分，在木质纤维腐朽之后而遗存。
虫漏：因虫伤蠹而后膏聚者。沉香树中由于蚁蚀或虫蛀，受其栖息聚居或啃食，破坏沉香树的组 织亦会分泌树脂而结沉。
沉香香材的等级
熟结：植物在天然环境因素下因病变而自然结油。将其油膏取下，即称为“熟结”沉香。“熟结”通常结油较厚实，气味较浓郁纯媚。
生结：树木因人为或鸟兽等外力伤害而结成油脂，将其由活木中取出，称为“生结”沉香。“生结”的油块常为片状或块状，气味香烈，扩散性强。
脱落：植物因环境或外力等因素结油，持续分泌油脂，时间久了，会将木质纤维蜜脂化，阻断维管束中的养分与水分，因而死亡、倒塌或枯萎，木质部分会自然腐朽脱尽，残留之脂膏即为脱落沉香。
若树木死亡倒塌结油者皆称为“倒架”；若经长期掩埋，纤维尽皆分解碳化，自土中挖出者称为“土沉”，目前是以越南土沉最为著名。“脱落”多为小型不规则形状，味道香醇内敛、气厚且沉，韵温不散。
虫漏：树木受虫蚁等侵入引起的结油称为“虫漏”。蚂蚁常于沉香木中筑巢穴居，筑巢过程中不规则的啃食，便形成造型特殊的沉香，其中外型特别美观的“形状货”通称为“奇木”。
