魏晋南北朝是我国历史上大动荡的时代，也许正是由于频繁的明代更迭，佛教禅宗、道家、儒家、玄学等各种思潮互相碰撞融合，人们充满激情，思想自由旷达，智慧被充分发挥，文化和精神得到了空前的发展，被称为“最富有艺术精神的一个时代”，这一时期的美学，从先秦时主要为政治、伦理、道德服务、转而进入美与艺术自身的研究，自然人的个性、爱好、趣味第一次得到真正的尊重，自然与自然美的创造第一次获得了相对独立的审美地位和价值，并扩大到艺术的各个领域。魏晋风度、竹林七贤、山水诗、山水画的出现正是这种转变的体现。从魏晋南北朝到宋元时期，产生了无数传颂千古诗词和富华瑰丽、高古飘逸的绘画作品，其艺术成就是其它任何时代无法比拟的。而香道也从以前的寺庙山家清修和贵族熏香品香中独立出来，进入到文人士大夫的精神生活，成为一门单纯的艺术和修身养性的活动。
“香道”一词，普遍认为是日本人所创，然而早在春秋战国时代，诸子百家就将自己的方法理论称之为道，并非后世专指道家、道教那么狭隘。有人把“茶道”一词的发明也推功于日本人，然而翻阅古籍就可以发现，中唐诗僧皎然的《饮茶歌诮崔石使君》即出现“茶道”二字：“三饮便得道，何须苦心破烦恼”。“孰知茶道全尔真，唯有丹丘得如此”唐代封演约于8世纪末撰写的《封氏闻见记》亦载：“开元中（713—741）”，“茶道大行，王公朝士无不饮者。”日本《类聚名物考》对此也有明确记载：“茶道之起，在正元中筑前崇福寺开山南浦昭明由宋传入。”日本《本朝高僧传》也有“南浦昭明由宋归国，把茶台子、茶道具一式带到崇福寺”的记述。虽然尚未发现有相关典籍证实“香道”一词中国早已有之，然而作为一个完整的艺术活动形式，香道之实质在我国宋代已经形成。
