香道文化近可追溯到2000多年前汉武帝的鎏金竹节熏炉，远可追溯到3000多年前殷商时期“手执燃木”的祭礼。
香道文化始于远古，鼎盛于宋元，在宋元时期，不仅佛家、道家、儒家提倡用香，普通百姓也将香视为日常生活的一个部分；富贵之家的妇人出行，常有丫环持香陪伴左右；文人雅士更是呼朋唤友，共同品香。
古代文人有言：“焚香看画，一目千里，云树蔼然，卧游山水，而无跋涉双足之劳。”历代文人都有大量写香的诗文传世，从《诗经》到《红楼梦》，几千年来的缕缕馨香，始终像无声的春雨一样滋润熏蒸着历代文人墨客的心灵。
宋代女词人李清照的千古名作《醉花阴》中写道：“薄雾浓云愁永昼，瑞脑销金兽。佳节又重阳，玉枕纱厨，半夜凉初透。东篱把酒黄昏后，有暗香盈袖。”李清照结婚不久，就与深爱的丈夫赵明诚分离两地，这时她正独守空房，独自看着香炉里瑞脑香的袅袅青烟出神，百无聊赖，熏香消愁。又是重阳佳节了，对比之前夫妇团聚时闺房的温馨，更显凄凉。寥寥数句，在缕缕青烟的半遮半掩中，把一个闺中少妇思夫的愁绪含蓄地表露出来。
明代画作《千秋绝艳》也体现了“莺莺烧夜香”的情节。画面上，崔莺莺立在一座香几前，她右手捧着香盒，左手从香盒里拿出一颗小小的香丸，将要放入香炉中。想必除了她在此刻的忧郁和慵懒之余，心里一定牵挂着她远赴京城赶考的白衣书生张拱。
传统香道文化以熏香、焚香的形式让人心静而养性，查检内心的自我世界，反思自我与外部世界的冲突与矛盾，以求得物我两相宜、天人合一的意境。南宋理学家朱熹的《香界》写道：“幽兴年来莫与同，滋兰聊欲泛光风；真成佛国香云界，不数淮山桂树丛。”可见，香道文化对中国古代文人的品格塑造起到了不可忽视的作用，文人也保证了它作为“雅文化”与“精英文化”的品质。宋代道士王重阳在《咏烧香》中说道：“身是香炉，心是香子，香烟一性分明是。”温炉馨香、青烟翠雾之中，不知引发了多少灵感，燃烧了多少热情，平息了多少怒火，带去了多少祝福。
