自古以来，香就与文人雅士结下了不解之缘。在香与文人的各种关系中，其中就有“以香养性”。
文人士大夫不仅视用香为雅事，更将香与香气视为濡养性灵之物，虽不可口食，却可颐养身心。
《荀子·礼论》云：“刍豢稻梁，五味调香，所以养口也；椒兰芬蕊，所以养鼻也…故礼者养也。”
先秦时即以佩香、种香修明志意，“佩服愈盛而明，志意愈修而洁”。
屈原《离骚》也明言自己是效法前贤，修能与内美并重：“纷吾既有此内美兮，又重之以修能；扈江离与辟芷兮，纫秋兰以为佩。”
苏轼亦有诗讲到鼻观与性观：“四句烧香偈子，随香遍满东南；不是文思所及，且令鼻观先参。”
那么，如何才能以香养性呢？
合香养性，要讲香药选择与合香之法，要广罗香方、精心合香，“得之于药，制之于法，行之于文，成之于心”。
品香养性，不仅在于“芳香”，还要讲典雅、蕴藉、意境，所以有了“伴月香”，有了“香令人幽”，有了“香之恬雅者、香之温润者、香之高尚者”，其香品、香具、用香、咏香也多姿多彩、情趣盎然。
悟香养性，讲究心性的领悟，不拘泥于香气，更没有一味追求香品香具的名贵。所以也有了陆游的“一寸丹心幸无愧，庭空月白夜烧香”，有了杜甫的“心清闻妙香”，苏轼的“鼻观先参”，黄庭坚的“隐几香一炷，灵台湛空明”。
香正是在切近心性之时，也切近了日常的生活。故，虽是一种文人文化，却不是一种少数人的高高在上的贵族文化。
文人以香气养性的传统，也代表了知识阶层与社会上层对香的肯定，为香确立了很高的品位并赋之以丰厚的内涵，从而大大推动了用香，并使香进入了日常的生活，突破了宗教祭祀的范畴。
